时间是物质存在和运动的一种形式。它与长度、质量一起构成了三大基本物理量。但是同后者相比，时间具有特殊的性质。人们不可能像计量长度和质量那样，利用一个“原器”把时间标准恒定地保存起来，而只能选择某些适合的物质运动过程去进行计量。

　　长期以来，人类普遍采用天体的宏观运动周期作为计量时间的标准。这就是传统的天文时间标准。本世纪六十年代以后，天文时间标准被以物质内部原子的微观运动为基础的原子标准所取代。目前，计量时间的标准是铯原子在一定条件下跃迁辐射的振荡频率。

　　通常所说的时间计量，包含既有差别又有联系的两个内容：时间间隔和时刻。时间间隔指物质运动的两个不同状态之间所经历的时间历程。时刻则指物质的某种运动状态瞬间与时间坐标轴原点之间的时间间距。由于客观物质世界的运动过程是多种多样的，因此不可能用同一种时间单位去测量它们。从广义来说，目前人类测量时间的范围大约在10-24–1018秒之间。

　　日、月、年、世纪的计量，属于历法范畴。现代科学技术中的时间计量不是指这些长时间间隔的时间计量，而是指日以下的时间间隔的计量；对于专门的天文台和物理实验室来说，甚至是指秒以下的时间间隔的计量。